Фамилия Можнов происходит от прозвища Можной, а то, в свою очередь, связано со старинными словами «можа» или «мога». В древнерусском языке они означали «мочь, сила, власть, богатство». Так что ответ на вопрос, откуда пошла фамилия, прост: предка нарекли Можным за силу, крепкое сложение либо за властность и достаток. Потомок такого человека со временем стал писаться Можновым — по обычной для русских фамилий модели «чей сын?» — Можнова.

Слово «мога» в этом значении хорошо знакомо по былинам и старым текстам: «в могучей руке», «надёжа-мога». От того же корня выросли и другие фамилии — Мога, Могин, Можаев, Можай. Интересно, что здесь суффикс -н- в основе прозвища действует как усилитель качества: Можной — это не просто тот, у кого есть мочь, а наделённый ею в полной мере, даже избыточно. Такой человек мог быть и деревенским силачом, которого звали поднять бревно или унять драку, и зажиточным хозяином, чьё слово имело вес на сходе.

Прозвища с корнем «мож-» встречались в северных и центральных русских говорах, где слово «можа» бытовало дольше всего. В письменных источниках XV–XVII веков такие имена попадаются среди крестьян и посадских людей: прозвище давали без оглядки на сословие, по личному качеству. Поэтому Можнов — фамилия не дворянская и не купеческая, а скорее народная, крестьянская или мещанская, закрепившаяся в тех местах, где прозвище Можной было на слуху.

Ударение в фамилии обычно падает на первый слог — Мо́жнов, хотя в некоторых семьях можно услышать и Можнóв. Разнобой объясняется тем, что письменная форма закрепилась раньше, чем сложилась единая норма произношения. В документах фамилия встречается с конца XVII века, но известных носителей, оставивших след в истории, среди Можновых нет — это рядовая, но оттого не менее показательная фамилия, сохранившая память о сильном и уважаемом предке.