Фамилия Можнов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило почти забытое слово. Она образована от личного прозвища Можной, а то, в свою очередь, связано с древним «можа» или «мога» — так в старину называли мочь, силу, власть и богатство. Смысл прозвища двоился: Можным могли окликнуть либо физически крепкого, либо человека с деньгами и влиянием. Потомок такого Можного и получил отчество, которое со временем застыло в фамилии Можнов.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов добавляли к основе на твердый согласный, и из «Можной» вышло «Можнов». По такой же схеме появились, например, фамилии от прозвищ и имён, оканчивающихся на -ой: Толстов, Скоробогатов. Но если те основы прозрачны, то «можа» сегодня почти исчезла из живого языка, и фамилия стала её молчаливым хранителем.

Точное место и время возникновения фамилии назвать трудно — процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и крестьянские семьи часто обзаводились ими лишь к XVII–XIX векам. Не исключено, что регионально фамилия тяготеет к северным и центральным русским говорам, где слово «мога» и его производные встречались чаще. Впрочем, без конкретных архивных данных это лишь предположение.

Стоит различать Можновых и однокоренные фамилии вроде Можаев или Могин. Последние могли вырасти из других основ — например, от имени Можай или реки Можаи, тогда как Можнов почти наверняка указывает на прозвище, а не на географическое название. Эта привязка к личному качеству предка делает фамилию не просто меткой рода, а короткой характеристикой человека, жившего несколько веков назад.