Фамилия Можнев — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается неочевидная этимология. В ней нет суффикса -ов или -ин, указывающего на принадлежность отцу или хозяину (как в Иванов или Кузнецов). Перед нами модель с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий. Значит, исходное прозвище или имя предка звучало как Можень, и от него пошла фамилия — буквально «сын Моженя» или «человек из семьи Моженя».

Главная загадка — в корне «мож-». Самая вероятная версия выводит его из древнерусского глагола «мочи» — мочь, быть в силах. Можень — это человек, который мог, умел, справлялся. В старину так могли прозвать сильного работника, умельца или человека, на которого всегда полагались. Сравните с фамилиями Можаев, Можайский — у них общий корень, но разная суффиксация.

Менее распространённая гипотеза связывает фамилию с топонимом Можня или Можна — названием речки или села. Такие названия встречаются в бассейне Оки и в северных областях России. В этом случае Можнев — выходец из местности с таким названием, но звучание фамилии (суффикс -ев, а не -ский) говорит скорее в пользу прозвищного происхождения.

Интересно, что фамилия Можнев редка и географически привязана к центральным и северным регионам России — Вологодской, Костромской, Кировской областям. Там диалектное слово «можный» означало «сильный, крепкий, могучий». Таким образом, фамилия могла закрепиться за человеком, которого в деревне называли Можнем за его физическую силу или властный характер.

В документах XVII–XVIII веков эта фамилия почти не встречается — она явно более поздняя, крестьянская, не попавшая в дворянские родословные книги. Её носители — скорее всего, государственные или помещичьи крестьяне, получившие фамилию по прозвищу отца или деда. Никаких знаменитых Можневых в истории нет, что только подтверждает её «народный» характер: это фамилия простого человека, которого в своём кругу знали как Можня — сильного, умелого, надёжного.