Фамилия Мухамаев — яркий пример того, как арабское имя, пришедшее с исламом, переработалось в русскую фамилию при помощи типичного для Поволжья суффикса. В основе лежит имя Мухаммад (араб. «восхваляемый», «достохвальный»), которое в тюркской среде, особенно у татар и башкир, часто принимало форму Мухамай или Мухаммай. Усечение имени (гипокористика) — обычное дело: вместо полного Мухаммад брали более лёгкий для произношения вариант Мухамай, а от него уже через суффикс -ев образовали фамилию.

Ключевая деталь здесь — суффикс -ев, а не -ов. После мягкого согласного «й» в основе Мухамай пишется именно -ев. Это отличает фамилию от, скажем, Мухаммадова, где суффикс -ов добавлен к полной форме имени. Такая модель — «имя на -ай + -ев» — очень характерна для татарских и башкирских фамилий: вспомните Ахмадеев, Рамазанов (там уже -ов, потому что основа на твёрдый), или Гатауллин (суффикс -ин). Мухамаев стоит в одном ряду с ними.

Географически фамилия преимущественно распространена среди татар и башкир, особенно в Башкортостане, Татарстане и в Оренбургской области. Это не случайно: в этих регионах имя Мухаммад веками было одним из самых популярных, и производные от него фамилии встречаются часто. Однако форма Мухамаев, с мягким окончанием, указывает на то, что предок носителя фамилии был известен в своей общине именно как Мухамай — ласкательное или обиходное именование.

Социальный состав предков мог быть любым. В среде татар и башкир фамилии по имени отца (патронимы) получали и крестьяне, и торговцы, и духовенство. Никаких сословных ограничений эта модель не несёт. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предок был мусульманином, и его звали Мухаммад, но в быту использовали сокращённую форму.

В написании фамилии иногда встречается путаница: можно увидеть вариант Мухамаев через «а» во втором слоге (Мухамаев) или Мухаммеев. Первый вариант — самый распространённый и нормативный для тюркской передачи имени. Второй — попытка приблизиться к арабской транскрипции. Но какой бы вариант ни выбрал носитель, корень остаётся одним — имя Пророка, которое через века и языковые границы дало начало этой фамилии.