Фамилия Муленко звучит по-украински, и это не случайность: суффикс -енко указывает на украинское происхождение и буквально означает «сын». То есть Муленко — это «сын Мули». Но что скрывалось за прозвищем Муля, от которого пошла фамилия? Здесь открывается целый веер значений, и каждое рисует разный портрет предка.

В основе прозвища лежит диалектный глагол «мулить», и его смысл сильно менялся от региона к региону. В рязанских говорах «мулить» значило «нагнетать, жать», а также «медленно и вяло жевать, говорить». Отсюда два возможных характера носителя прозвища: либо человек властный, жёсткий, давящий на окружающих, либо, наоборот, медлительный и нерасторопный. В тверских говорах глагол приобрёл переносное значение «обманывать посулом, манить» — так могли прозвать хитрого и изобретательного человека, умевшего ловко обещать, но не спешившего выполнять.

Самая неожиданная версия приходит из владимирских говоров, где «мулить» означало «болтать жидкость». Если принять её, прозвище Муля попадает в разряд «профессиональных» именований: так могли назвать винодела, маслодела или кулинара, чья работа была связана с перемешиванием и взбалтыванием. Эта версия привлекательна тем, что объясняет фамилию не через характер, а через род занятий, что для прозвищ не редкость.

Какая из гипотез правдоподобнее? Если судить по распространённости, то значения «медлительный» или «властный» встречаются в говорах чаще, чем «болтать жидкость». Но профессиональная версия имеет право на жизнь, тем более что прозвища по ремеслу всегда были массовыми. В любом случае, прозвище Муля, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью заменило его в повседневной жизни и в официальных документах, и уже от этого прозвища возникла фамилия Муленко.

Интересно, что фамилия не застыла в одной форме: на русской почве тот же корень дал фамилии Мулин, Муликов, а в украинской традиции — Муленко, Муляк, Мулярчук. Это показывает, насколько живым и подвижным было прозвище, пока не осело в документах. Сегодня Муленко встречается преимущественно в Украине и в южных областях России, куда фамилия попала вместе с миграцией казачества и крестьян в XVIII–XIX веках. Точных данных о знаменитых носителях фамилии нет, но это не умаляет её ценности: за ней стоит целый пласт диалектной лексики, который сам по себе рассказывает о жизни и характере предков больше, чем сухие записи в метрических книгах.