Фамилия Мул — редкий пример того, как короткое слово рождает сразу несколько версий происхождения, и каждая по-своему правдоподобна. Вопрос, какая из них верна для конкретного рода, обычно решается только с помощью глубоких генеалогических изысканий, но начать стоит с разбора самого имени.

Самая прямая и очевидная версия отсылает к нарицательному «мул» — домашнему животному, гибриду кобылы и осла. Мул — животное на удивление выносливое и неприхотливое, веками используемое для работы в упряжи и под вьюком в странах Азии, Африки, Южной Европы, в Закавказье и Средней Азии. В этом случае прозвище Мул, скорее всего, носило «профессиональный» характер: так могли прозвать человека, который разводил мулов, торговал ими или был погонщиком. Однако не стоит сбрасывать со счетов и чисто метафорическое прозвище: мула в народе могли сравнить с упрямым, крепким и неутомимым работником.

Вторая версия уводит в область диалектной лексики. Существовал глагол «мулить», который в разных говорах означал «медленно говорить», «надоедать», «болтать». Если следовать этой гипотезе, прозвище Мул закреплялось за человеком с характерной манерой поведения: либо за неторопливым и тягучим в речах, либо, напротив, за неотступным и занудным, либо за словоохотливым говоруньей. Такие прозвища по чертам характера были очень распространены на Руси, так что версия имеет полное право на существование.

Наконец, существует и более экзотическая гипотеза, связывающая фамилию с тюркским словом «mella» (или «мулла») — «образованный человек, учитель, наставник; проповедник». Это объяснимо: в районах активных контактов славянского и тюркского населения прозвища часто переосмыслялись на русский лад, приобретая созвучную форму. Впрочем, эта версия менее вероятна для центральной России, но вполне уместна для южных регионов и Поволжья, где влияние восточных языков было сильнее.

Словообразовательная модель фамилии проста: она образована от прозвища без добавочного суффикса, по так называемому «бессуффиксному» типу. В XV–XVI веках именно такие прозвища, передаваясь от отца к сыну, постепенно закреплялись в качестве родовых именований. В отличие от фамилий на -ов или -ин, форма Мул сохранила исходное звучание прозвища, что делает её особенно интересной для историков: она словно законсервировала в себе живое слово, которое когда-то дало человеку имя.