Фамилия Мулов в своей основе почти всегда восходит к прозвищу Мул, и здесь важно сразу отделить главную версию от побочных. Самое прямое объяснение — от нарицательного «мул», то есть домашнего животного, гибрида кобылы и осла. Мулы ценятся за невероятную выносливость, они веками работали в упряжи и под вьюком в Азии, Африке, Южной Европе, Закавказье и Средней Азии. Прозвище Мул могли дать человеку, который внешне или по характеру напоминал это животное — был так же крепок, терпелив и неприхотлив.

Но есть и другой, более практичный поворот. В старину прозвища часто указывали на занятие человека, и Мул вполне могло быть «профессиональным» именованием того, кто разводил или торговал мулами. Такая версия не менее правдоподобна, чем «животная», особенно если учесть, что в южных регионах России муловодство было знакомым делом.

Третья гипотеза уводит в сторону диалектных глаголов. В некоторых говорах «мулить» значило «медленно говорить», «надоедать» или «болтать». Если следовать этой логике, прозвище Мул закреплялось за человеком неторопливым в речах, либо, наоборот, неотступным и словоохотливым. Эта версия слабее предыдущих, но полностью сбрасывать её со счетов нельзя — прозвища по характеру в крестьянской среде были обычным делом.

Отдельно стоит упомянуть версию о тюркском следе. Слово «mella» (мулла) означало образованного человека, учителя или проповедника. Вряд ли это основной источник фамилии, но в регионах с сильным тюркским влиянием такой вариант возможен, особенно если учесть, что написание «Мулов» могло исказить исходное звучание.

Сама фамилия сформировалась по классической модели: прозвище Мул плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в XV–XVI веках, когда в среде богатых и служилых людей начали передаваться наследственные именования. Потомок человека по прозвищу Мул становился Муловым — то есть «сыном Мула». Простой народ, особенно крестьяне, получал фамилии позже, но модель оставалась той же.

Интересно, что фамилия Мулов не имеет отношения к фамилии Муллин или Мулатов — это разные основы, хотя звучат похоже. В русской ономастике фамилии от названий животных не редкость, но именно «мул» встречается реже, чем, скажем, «волк» или «медведь», что делает фамилию более локальной и конкретной.