Фамилия Мулец — редкий пример, где суффикс -ец работает не так, как мы привыкли. В русских фамилиях -ец чаще всего указывает на происхождение с определённой территории (ростовец, смоленец) или на принадлежность к монастырю. Но в случае с Мулец основа — не географическое название, а личное прозвище или имя. Скорее всего, перед нами украинская или белорусская модель фамилии, где -ец — уменьшительный или ласкательный суффикс, как в словах «молодец» или «удалец». То есть Мулец — это «маленький Мул» или «сын Мула».

Что такое «Мул» в прозвище? Версия первая: прямое указание на профессию или хозяйство. Мул — помесь лошади и осла, выносливое рабочее животное. Прозвище Мул могли дать упрямому, терпеливому человеку либо тому, кто работал с мулами — погонщику, извозчику. Версия вторая: в южнорусских и украинских говорах «мул» могло быть искажением имени или прозвища от тюркского «мулла» (священнослужитель, грамотей). В таком случае Мулец — это уменьшительное от «мулла», что-то вроде «маленький мулла», «сын муллы». Версия третья, самая простая: фамилия могла возникнуть от канонического имени Емельян (в народной форме Муля или Мулька) с тем же суффиксом -ец.

География фамилии подтверждает украинские корни. По данным переписей и телефонных справочников, Мулец встречается прежде всего на западе Украины (Волынь, Ровенская область) и в соседних районах Беларуси. В России фамилия редкая, в основном у потомков переселенцев с Украины. Сословная принадлежность не прослеживается: Мулец могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками — суффикс -ец в украинской традиции не указывает на дворянство или духовенство.

Интересная деталь: в польском языке есть слово «muł» (ил, тина) и уменьшительное «mułec». Но для фамилии эта версия маловероятна — прозвище по грязи давали редко, и оно не прижилось бы как фамилия. Так что рабочая гипотеза одна: фамилия образована от прозвища Мул, а суффикс -ец придал ей оттенок «сын такого-то» или «маленький такой-то». Носитель фамилии Мулец может считать своими предками либо человека с мулами, либо грамотея-муллу, либо Емельяна в народном варианте.