Фамилия Мульцев — одна из тех, где за привычным суффиксом -ев скрывается неочевидная основа. Вопреки интуиции, её корень восходит не к заимствованному слову «мультфильм» (который появился в языке лишь в XX веке), а к древнему русскому прозвищу или имени.

В основе лежит слово «муль» или «муля». В русских говорах «муля» означало «медлительный, вялый человек», а также могло быть ласковым обращением к ребёнку (сравните с «муля» в значении «малыш», «крошка»). В некоторых диалектах «муль» — это «губа» или «рыло», отсюда прозвище мог получить человек с пухлыми губами. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Мульцев буквально — «сын Мульца», то есть потомок человека по прозвищу Мулец.

Модель образования типична для русских фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей: прозвище на -ец (Мулец) плюс притяжательный суффикс -ев. В XVI–XVII веках такие фамилии фиксировались в основном в центральных и северных уездах России. Встречается и вариант написания с одной «л» — Муцев, но он редок и может быть результатом описки в документах.

Спорных версий немного. Иногда Мульцева пытаются связать с тюркским «мулла» (священнослужитель), но фонетически это маловероятно: переход «лл» в «л» и добавление суффикса -ец нехарактерны для русской адаптации таких заимствований. Если бы фамилия происходила от «муллы», она звучала бы как Муллов или Муллин.

Встречаемость фамилии невысокая, она сосредоточена в Поволжье и на Урале. В метрических книгах XIX века Мульцевы числятся среди государственных крестьян и мещан. Известных носителей, оставивших след в истории, нет — это рядовая фамилия, каких тысячи, но именно в этой будничности и отражается живая история русской глубинки.