Фамилия Мульцын — редкий пример того, как за короткой и немного угловатой основой скрывается сразу несколько совершенно разных историй. Если говорить прямо, то перед нами отчество, образованное от прозвища Мулец: суффикс -ын указывает на принадлежность потомку этого человека («чей?» — Мульцын). Но вот что означало само прозвище, однозначно сказать трудно, и это как раз тот случай, когда язык оставил нам поле для размышлений.

Самая убедительная версия отсылает к глаголу «мулить». В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. Даля он имеет сразу несколько значений: «тереть, нагнетать, жать, производя зуд и боль», «медленно и вяло жевать, говорить», а также «надоедать, докучать». Согласитесь, это готовый портрет человека, который либо нудно тянет слова, либо действует всем на нервы. В тверских, владимирских и вятских говорах у глагола был и другой оттенок — «обманывать посулом, манить» или «биться над чем-то, маяться». Отсюда прямой путь к ироничному прозвищу для пустослова, мелкого мошенника или неудачника, который бьётся над делом без результата. Такое прозвище не обязательно было обидным — в деревне часто дразнили по-доброму, замечая за человеком смешную слабость.

Есть и более туманная, но любопытная версия, связанная с ярославскими говорами. Там слово «муль» означало «муть, мутная вода». Если следовать этой ниточке, то Мулец — это либо житель болотистой низины, либо человек, от которого окружающие ждали подвоха: «мутный тип». Версия красивая, но менее надёжная: она объясняет прозвище через редкое локальное слово, тогда как глагол «мулить» был распространён гораздо шире.

Отдельно стоит сказать о профессиональной гипотезе. Слово «муль» в значении «литейная форма, льяк» пришло в русский язык из французского, и если прозвище возникло в среде ремесленников, то Мулец — это мастер, который эти самые формы изготавливал. Такое объяснение выглядит соблазнительно, но упирается в вопрос: насколько широко это узкое техническое слово использовалось в повседневной речи, чтобы закрепиться в прозвище? Скорее всего, эта версия подходит лишь для единичных случаев, тогда как бытовая основа из «мулить» остаётся главной.

Интересно, что фамилия Мульцын не имеет никакого отношения к мулам — животным. Ударение в ней падает на первый слог, и корень здесь чисто славянский, хотя и звучит непривычно. По модели образования она родственна таким фамилиям, как Пальцын или Румянцев, но если те понятны без словаря, то Мульцын требует расшифровки. Именно эта неочевидность и делает фамилию ценной для историка: за ней стоит живая речь, меткое народное слово, которое сегодня почти исчезло из обихода.