Фамилия Мыльцев напрямую связана с прозвищем Мыльце, которое носил её родоначальник. Чаще всего такое прозвище давали человеку, занимавшемуся изготовлением или продажей мыла. Само ремесло это древнее: технологии мыловарения описывали ещё на глиняных табличках Месопотамии примерно в 2200 году до нашей эры, а египетский папирус середины второго тысячелетия до нашей эры подтверждает, что египтяне регулярно использовали мыло. Знали его и в Древнем Риме. Так что предок Мыльцевых вполне мог быть человеком уважаемым и полезным для своего времени.

Но у прозвища есть и другая версия происхождения, связанная с переносным значением глагола «мылить» — то есть «бранить, журить». В этом случае Мыльцем называли любителя поучать и читать нотации, того, кто постоянно «намыливал голову» окружающим. Обе версии имеют право на жизнь, но ремесленная выглядит правдоподобнее: прозвища по профессии встречались в старину гораздо чаще, чем прозвища за манеру поведения.

Сама фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе Мыльце добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность. Вопрос «чей сын?» давал ответ «Мыльцев» — то есть сын Мыльца. Так потомки человека с этим прозвищем и закрепили за собой фамилию.

Интересно, что если бы прозвище звучало как Мыльцо, фамилия писалась бы через «о» — Мыльцов. Вариант с «е» указывает на северное или восточное происхождение рода: в этих говорах уменьшительные формы с «е» были привычнее. Это хорошая зацепка для тех, кто ищет корни в Вологодской, Кировской или Архангельской областях.

Отдельного внимания заслуживает и сам суффикс -ц-, который в основе прозвища. Он придаёт слову уменьшительно-ласкательный оттенок, но в прозвищах часто использовался иронично. Поэтому не исключено, что Мыльцем дразнили не столько мыловара, сколько человека чистоплотного до брезгливости или, наоборот, того, кто мылся редко — в народе любили подкалывать и так, и эдак.