Фамилия Мыльцева образована от прозвища Мыльце, и в этом имени просматриваются две совершенно разные истории предков. Первая и самая очевидная версия отсылает к ремеслу: родоначальник мог заниматься изготовлением или продажей мыла. Это был тяжелый, но уважаемый промысел. На Руси мыло варили повсеместно — и в домашних условиях, и в специальных мастерских, используя говяжье, баранье или свиное сало, а для мягкости добавляли растительные масла, например льняное. До наших дней дошла старая поговорка «Сало — было, стало мыло», точно описывающая технологию. Целые деревни жили «поташным промыслом», а слава о валдайских и костромских мастерах мыловарения гремела далеко за пределами страны. Так что предок Мыльцевых вполне мог быть одним из таких умельцев, а прозвище Мыльце закрепилось за ним по роду занятий.

Вторая версия менее прозаична, но не менее интересна. Она связывает прозвище с однокоренным глаголом «мылить» в переносном значении — «бранить, журить». В таком случае Мыльцем называли человека, который любил поучать, читать нотации, «намыливать голову» провинившимся. Эта версия правдоподобна, ведь прозвища часто отражали характер, а не профессию.

Интересна и сама форма фамилии. Суффикс «-це» — уменьшительно-ласкательный, он встречается в прозвищах нечасто и придает имени оттенок иронии или теплоты. Позже к основе Мыльце добавился типичный русский суффикс притяжательности «-ев», который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Мыльца». Так потомок человека с прозвищем Мыльце и получил фамилию Мыльцева.

Стоит заметить, что в истории мыловарения есть и более древний контекст, который косвенно подтверждает значимость этого ремесла. Мыло изготавливали еще в древнем Шумере и Вавилоне около 2800 года до нашей эры, а описания технологий находили на глиняных табличках Месопотамии, датированных примерно 2200 годом. Египетский папирус середины второго тысячелетия до нашей эры свидетельствует, что египтяне регулярно мылись с помощью мыла. Подобные моющие средства широко применяли и в Древнем Риме. Однако для русской фамилии эта древняя история — лишь фон, подтверждающий, что занятие предка было делом древним и почетным.

Какая из версий верна для конкретной семьи — сказать трудно. Но в любом случае фамилия Мыльцева не из тех, что возникли случайно. Она либо указывает на конкретное ремесло, которое кормило род, либо рисует портрет строгого наставника, которого побаивались и уважали в округе.