Фамилия Мыльцевы, как и многие русские родовые имена, произошла от личного прозвища Мыльце. Вопреки распространённому заблуждению, это не уменьшительная форма от слова «мыло», а скорее указание на род занятий или особенность характера человека, который его получил.

Самая правдоподобная версия связывает прозвище с мыловарением. На Руси это ремесло было известно с глубокой древности, и целые деревни занимались так называемым «поташным промыслом». Мыло варили и в домашних условиях, и в специальных мастерских, используя говяжье, баранье или свиное сало с добавлением растительных масел, например льняного. До наших дней дошла поговорка «Сало было — стало мыло», точно описывающая этот процесс. Слава о валдайских и костромских мастерах мыловарения шла далеко за пределы страны, так что прозвище Мыльце мог получить как искусный ремесленник, так и торговец мылом.

Впрочем, есть и другая версия. Глагол «мылить» в переносном смысле означал «бранить, журить». Исходя из этого, Мыльцем могли прозвать человека, который любил поучать других, читать нотации. Такая трактовка не менее логична, ведь прозвища часто отражали не столько профессию, сколько характер.

Сама форма фамилии — Мыльцевы — указывает на то, что её основой стало прозвище, оканчивающееся на мягкий согласный, что для северных и центральных русских говоров вполне обычно. Суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный, в то время как -ов — к основам на твёрдый. Поэтому фамилия Мыльцев и её женская форма Мыльцева органично вписываются в классическую модель образования русских фамилий от прозвищ, которая господствовала в XV–XVII веках.

Исторические документы не сохранили точных сведений о том, когда именно и где впервые зафиксировали Мыльцевых. Процесс становления фамилий был долгим, и крестьянские семьи, не имевшие земли и крепостной зависимости, могли долго оставаться без родового имени. Тем не менее, сама фамилия — живое свидетельство того, что предки носителей этой фамилии были либо умелыми ремесленниками, либо людьми с острым языком, оставившими о себе память в прозвище, которое со временем закрепилось за их потомками.