Фамилия Муравель — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, данное по внешнему сходству с насекомым. Слово «муравель» в русских говорах означало муравья. В некоторых диалектах, особенно южнорусских и украинских, муравья называли «муравель» или «муравль». Прозвище Муравель могли дать человеку за трудолюбие, мелкую суетливость, а то и за небольшой рост — примерно так же, как называли кого-то Жуком, Пчелой или Комаром. Фамилия закрепилась без типичных русских суффиксов -ов/-ев или -ин, что указывает на её относительно позднее оформление, возможно, уже в XIX веке, когда фамилии нередко фиксировали в форме чистого прозвища.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «муравель» — это диалектный вариант общеславянского *morvъ (муравей). Суффикс -ель в русском языке встречается нечасто, он скорее характерен для западных и южных славянских языков (ср. польское mrowiel, украинское муравель). Это делает фамилию Муравель географически маркированной: носители, скорее всего, происходят из регионов, где был распространён именно этот говор — из южных областей России (Курская, Воронежская, Ростовская губернии) или с Украины. В северных и центральных русских говорах муравья чаще называли «муравей», поэтому фамилия Муравьёв там встречается намного чаще.

Стоит упомянуть и альтернативную, более спорную версию. В польском языке есть слово mrawa (мгла, туман), и теоретически прозвище могло быть связано с чем-то неясным, туманным. Но эта гипотеза слабая: звуковой переход mrawa — мурава — муравель не подтверждается диалектными данными. К тому же «мурава» в русском языке — это трава, а не туман. Версия с муравьём остаётся основной и самой убедительной.

Интересно, что фамилия Муравель почти не встречается в дворянских родословных и списках купечества. Это характерная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по бытовым наблюдениям, а не по заслугам или сословной принадлежности. В современных телефонных справочниках и базах данных Муравель остаётся редкой: носители рассеяны по югу России, Украине и Беларуси, но нигде не образуют плотных гнёзд. Фамилия не изменила форму со времён своего возникновения — она застыла как есть, без суффиксов, и в этом её своеобразие.