Фамилия Мурнов образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени, оканчивающегося на согласный, плюс суффикс -ов. Это значит, что в основе лежит слово «Мурной» или «Мурный». Что оно могло означать — вопрос, вокруг которого и строится вся история фамилии.

Самый прямой путь — к глаголу «мурновать». В северных и сибирских говорах это слово означало «мыть, чистить, скрести» (например, рыбу или посуду). Человек, которого прозвали Мурной, мог заниматься этим ремеслом — быть рыбаком, чистильщиком или просто аккуратным хозяином. Вторая версия отсылает к слову «мурной» в значении «грязный, нечистый» (от диалектного «мур» — грязь, сор). Прозвище давали либо неряхе, либо, по контрасту, человеку, который следил за чистотой. В ономастике такие пары («чистильщик» — «грязнуля») не редкость: прозвище часто закреплялось за человеком по самому яркому, пусть и временному, признаку.

Есть и менее очевидная, но лингвистически интересная гипотеза. В псковских и тверских говорах «мурной» — это «смуглый, темнолицый». Тогда Мурнов — потомок человека со смуглой кожей, что могло быть связано с родом занятий (угольщик, кузнец) или просто с внешностью. Фамилия нередко встречается в документах XVII–XVIII веков в центральных и северных уездах России, что подтверждает её исконно русское, а не заимствованное происхождение.

Фамилия Мурнов недвусмысленно указывает на прозвище предка. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), она сразу говорит о бытовой, ремесленной или внешней характеристике человека — о том, как его видели и называли соседи. Это типичная «мирская» фамилия, которая могла появиться в крестьянской или посадской среде, где прозвища были живучи и переходили в официальные родовые имена.