Фамилия Мурнев — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется «сыновьей» (суффикс -ев указывает на происхождение от отца), но основа может скрывать как минимум два разных прозвища, и оба имеют право на существование.

Самая прямая версия отсылает к слову «мурня» — в русских говорах так называли кошку или кота, особенно мурлыкающего. Прозвище Мурня могли дать человеку с мягким, воркующим голосом, либо тому, кто постоянно напевал что-то себе под нос. В этом случае Мурнев — буквально «сын Мурни», то есть потомок человека с таким прозвищем. Фамилия вписалась бы в ряд «животных» русских фамилий вроде Котов, Соболев, Зайцев, но с более камерным, домашним оттенком.

Вторая версия — топонимическая и менее очевидная. В некоторых говорах «мурня» означала не только кошку, но и грязнулю, неряху (от «мурзатый» — грязный, испачканный). Прозвище Мурня могло закрепиться за неопрятным человеком. Однако эта трактовка встречается реже, и её стоит рассматривать как дополнительную, а не основную.

С географической привязкой всё яснее: фамилия Мурнев явно тяготеет к северным и центральным областям России. Самые ранние документальные записи встречаются в Вологодской и Архангельской губерниях, где слово «мурня» в значении «кошка» было особенно распространено. Встречается она и на Урале, но уже как привозная, с переселенцами.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -й. В данном случае — на «я»: Мурн-я → Мурн-ев. Это типичная народная модель образования, без книжной или церковной примеси.

Таким образом, Мурнев — фамилия, возникшая из бытового прозвища, скорее всего ласкового или описательного. Её носитель в XV–XVII веках был, вероятно, крестьянином или посадским человеком из северных русских земель, а прозвище получил за привычку мурлыкать или за сходство с домашним котом.