Фамилия Мурзанаева заставляет задуматься в первую очередь о корне «мурза». Это слово имеет тюркское происхождение и восходит к персидскому «мирза» (эмир-заде) — буквально «сын эмира», «княжич». В русской истории и литературе мурзами называли татарских феодалов, князей, а также просто знатных людей. Однако не стоит думать, что каждый носитель фамилии Мурзанаев — потомок аристократии. В народной среде «мурзой» могли прозвать и зажиточного крестьянина, и того, кто держался важно и гордо, или же просто человека с восточными чертами лица.

Словообразовательная модель фамилии — одна из самых распространённых для тюркских основ в русском языке. Суффикс «-ев» (в женском роде «-ева») указывает на принадлежность: «чей?» — Мурзанаев, то есть сын или потомок Мурзаная. Сама основа «Мурзанай» — это личное имя или прозвище, которое образовано от «мурза» с добавлением уменьшительно-ласкательного или просто именного аффикса «-най» (как в именах Алтынай, Айнай). Таким образом, Мурзанай — это «маленький мурза» или «сынок мурзы». Фамилия фиксирует отчество от этого имени.

География фамилии тяготеет к регионам, где исторически было сильно влияние татар и башкир: Поволжье, Урал, Оренбуржье. Встречается она и на Северном Кавказе, у кумыков и ногайцев, где титул «мурза» также имел хождение. Однако в русском контексте фамилия могла закрепиться и за крещёными татарами, перешедшими в православие, но сохранившими родовое прозвище.

Отдельного внимания заслуживает вариант написания. Встречается форма «Мурзанаева» (женский род) и «Мурзанаев» (мужской). Иногда путают с фамилией Мурзаев, но это разные модели: Мурзаев образован напрямую от «Мурза», а Мурзанаев — от производного имени Мурзанай. Эта деталь как раз и говорит о том, что предок нынешних Мурзанаевых носил не просто титул, а конкретное личное имя, которое в документах записывали с уменьшительным суффиксом. Сословно фамилия не была элитарной: даже если предок и был из «мурз», к XIX веку многие такие роды слились с крестьянством или мещанством, оставив о былом статусе лишь память в фамилии.