Фамилия Мутау — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение, скорее всего, не славянское, и это сразу бросается в глаза: окончание -ау нехарактерно для русских фамилий, которые обычно заканчиваются на -ов, -ин или -ский. Здесь перед нами либо фамилия тюркского, либо кавказского корня, попавшая в русский контекст через запись в документах.

Если отталкиваться от тюркских языков, то основа «мут» или «мута» может быть связана с арабским словом «мута» (مُتعة) — «временный брак» или «пользование», но в бытовом тюркском прозвище скорее означало бы «упрямый», «непослушливый» (от «мут» — «бунт, смута» в некоторых диалектах). В этом случае суффикс -ау — это не русский суффикс, а часть корня, либо местный формант, указывающий на принадлежность (например, в башкирском или татарском языке).

Вторая версия ведет на Кавказ. У адыгов (черкесов) есть фамилия Мутау, которая образована от имени Мута (Мут) с добавлением адыгского суффикса -у, обозначающего «сын» или «человек из рода». То есть Мутау — «потомок Муты». Имя Мута в этом регионе могло быть сокращением от мусульманского Мухаммад или же от адыгского «мэт» — «медведь». Последнее вероятно, так как прозвища по сильным зверям в горах давали охотникам или воинам.

Географически фамилия Мутау встречается в нескольких точках: в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии (адыгский след), а также у башкир и татар (тюркский след). В русских метрических книгах XIX века такая фамилия почти не попадается, что подтверждает её инородное происхождение — она вошла в обиход при советской паспортизации, когда национальные фамилии записывали по звучанию.

Социальный срез: предки носителей фамилии Мутау, скорее всего, были не дворянами и не крестьянами в русском понимании, а горцами или кочевниками, у которых фамилия закреплялась по роду, а не по земле. Это фамилия-маркер: она сразу указывает на регион и этническую группу, а не на профессию или прозвище отдельного человека.