Фамилия Мутер — один из тех случаев, когда за простым и коротким звучанием скрывается неочевидная этимология. В русском языке у неё нет прозрачной славянской основы, и это сразу подсказывает путь поиска: скорее всего, перед нами фамилия, пришедшая из другого языка, адаптированная к русской словообразовательной модели.

Самый вероятный источник — немецкий язык. В немецком слово «Mutter» означает «мать». Фамилия могла возникнуть как прозвище, данное человеку, который был похож на мать, находился под её опекой, или же как метонимическое обозначение для внебрачного ребёнка (подобно тому, как в русском языке фамилия Маткин или Матюхин отсылает к матери). В немецкой ономастике фамилии с основой «Mutter» встречаются, хоть и не относятся к числу самых массовых. Важно, что в русском языке конечный согласный оглушается, и «Mutter» превращается в «Мутер» — это типичный случай фонетической адаптации.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с еврейскими фамилиями. В идише «мутер» (מאָטער) может означать «мать», и фамилия могла возникнуть по той же логике, что и в немецком. Однако в еврейской среде чаще встречались фамилии, образованные от имени матери (например, Мутерперель — «мать Перель»), а не просто «Мутер» в чистом виде. Поэтому немецкий корень выглядит более убедительным.

Суффикса в фамилии Мутер нет — это чистая основа. Она не получила типичного русского окончания -ов, -ев или -ин, что указывает на её позднее закрепление в документах, возможно, уже в XIX веке, когда фамилии фиксировались в том виде, в каком их произносили. Такая бессуффиксная модель характерна для фамилий немецкого, польского или еврейского происхождения, которые не «обрусели» до конца.

Географически фамилия Мутер встречается в основном на западе бывшей Российской империи — в Беларуси, на Украине, в Прибалтике, а также в центральных регионах России, куда переселялись немецкие колонисты. В советское время её носители могли оказаться в самых разных уголках страны, но историческое ядро — регионы, где были немецкие поселения или где активно шла ассимиляция немецкого населения.

Однокоренные фамилии — Муттер, Муттерперель, Матер. В русских документах встречаются варианты написания: Мутер, Муттер, Мутерт (с добавлением немецкого окончания -t). Разница в написании часто зависела от грамотности писаря или от того, как носитель сам произносил свою фамилию.

Таким образом, фамилия Мутер — это, скорее всего, немецкое или еврейское прозвище, закрепившееся в русском языке без изменений. Предки носителя этой фамилии могли быть выходцами из немецких колоний или еврейских местечек, а сама фамилия отсылает к семейной роли — матери.