Фамилия Мякинин звучит как типично «хлебная», но на деле указывает не на профессию пекаря, а на прозвище, которое давали человеку с мягким характером или полной фигурой. В её основе лежит слово «мякина» — так на Руси называли отходы, остающиеся после обмолота зерна: обломки колосьев, шелуху, стебли. Мякину не ели, но она шла на корм скоту, поэтому в переносном смысле прозвище Мякина могли дать человеку пухлому, «надутому», либо, напротив, добродушному и незлобивому — «мякишу» по характеру. Так что фамилия отражает не занятие предка, а его внешность или нрав.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Мякина добавили типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей ты будешь?» — «Мякинин сын»). Такие фамилии массово складывались в XV–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям и закреплялись за родом. Однокоренные фамилии — Мякишев, Мякинкин, Мякиньков — образованы от тех же «мякинных» основ, но с разными уменьшительными суффиксами.

Однако у фамилии есть и вторая, более аристократичная линия. Известен дворянский род Мякининых, который ведёт начало от Юрия Мекиненского, воеводы и комиссара браславского. Он выехал из Литвы к великому князю тверскому — вероятно, в XV веке, когда тверские князья активно переманивали к себе литовских служилых людей. В XVI–XVII веках потомки этого рода занимали видные воеводские должности: Мякинин Фёдор управлял Курмышем в 1584 году, Мякинин Михайло был воеводой в Царицыне в 1606-м, а Мякинин Бахтеяр в конце XVII века ездил послом в Грузию и Имеретию. Род внесли в VI часть родословной книги Новгородской губернии — а это означало признание древности, столбового дворянства.

Здесь важно не путать две разные истории. Дворянские Мякинины, судя по всему, происходят от литовского имени или прозвища Мекина (возможно, от балтского корня, связанного с лесом или межеванием), а не от хлебной мякины. Русская простонародная фамилия Мякинин возникла независимо — в крестьянской среде, где прозвища по внешности и характеру были обычным делом. Два рода с одинаковой фамилией могли не иметь общих предков: так часто случалось, когда одинаковые прозвища появлялись в разных местностях.

Точное время и место возникновения фамилии в каждом конкретном случае установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники фиксируют лишь готовые формы. Тем не менее, фамилия Мякинин — это живая иллюстрация двух путей, которыми складывались русские родовые имена: из народного прозвища и из служилого прозвища переселенца. Оба варианта дают представление о быте и социальной структуре средневековой Руси.