Фамилия Мышляев происходит от личного прозвища Мышляй, которое в старину давали человеку с живым, деятельным умом. В основе лежит древний глагол «мышлять», означавший не только «мыслить, задумывать», но и «промышлять, добывать, припасать». Обратите внимание на эту двойственность: прозвище могло характеризовать и глубокого задумчивого философа, и практичного хозяина, и удачливого затейника, который всегда что-то затевает и устраивает.

По словообразовательной модели это типичная «патронимическая» фамилия: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й. Так, от прозвища Мышляй (с конечным -ай) закономерно возникла форма Мышляев, отвечающая на вопрос «чей сын?» — то есть сын Мышляя. Аналогичным образом построены фамилии вроде Ширяев или Басманов, где основа также оканчивается на подобный звуковой ряд.

Стоит различать эту фамилию с однокоренными, но иными по смыслу Мышковыми или Мышкиными: там основа — животное, а здесь — глагол, описывающий интеллектуальную или хозяйственную деятельность. В говорах северных и центральных губерний России слово «мышлять» было широко употребимо, поэтому прозвище Мышляй не было редкостью. Оно закреплялось за человеком, который «мышляет» — то есть думает наперед, рассчитывает, а в промысловом смысле — добывает пропитание, охотится или промышляет ремеслом.

Вторая версия происхождения, менее вероятная, но встречающаяся в народной этимологии, связывает прозвище с глаголом «мышковать» — охотиться на мышей (обычно о кошке или хищной птице). Однако для человека такое прозвище звучало бы уничижительно, и маловероятно, что оно закрепилось бы в фамилии. Поэтому основная версия — от «мышлять» в значении «размышлять и промышлять» — выглядит убедительнее.

Прозвище Мышляй, а затем и фамилия Мышляев, бытовало преимущественно в среде крестьян и посадских людей, где ценилась хозяйственная сметка. Потомок человека с таким прозвищем со временем унаследовал фамилию, которая закрепилась за его родом. Сейчас фамилия встречается в разных регионах России, но чаще всего в Поволжье и на Урале, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне из центральных уездов.