Фамилия Набатовы образована от прозвища Набат, и в её основе лежит слово, которое в древнерусском языке звучало как тревожный сигнал. Нарицательное «набат» (от арабского naubat — «барабанный бой») означало колокольный звон, которым созывали народ при пожаре или ином бедствии. Отсюда и устойчивое выражение «бить в набат» — то есть поднимать тревогу, звать на помощь. Прозвище Набат, скорее всего, закрепилось за человеком бдительным и внимательным, который первым замечал опасность и предупреждал односельчан. Впрочем, есть и другая версия: в русских войсках набатом называли большой барабан, поэтому предок Набатовых мог быть военным музыкантом или мастером, делавшим такие барабаны. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая выглядит убедительнее: в крестьянской среде, где фамилии массово закреплялись в XVII–XIX веках, прозвища чаще давали по поведению человека, а не по редкому ремеслу.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную русскую модель образования от отчества или прозвища отца: Набатов — сын Набата. Такая схема была самой распространённой в центральной России, поэтому точную географическую привязку фамилии установить сложно. Процесс формирования фамилий шёл постепенно, и одна и та же фамилия могла независимо возникнуть в разных уездах. Письменные свидетельства, однако, встречаются. В Книге памяти Московской области упомянут печатник Набатов Александр Григорьевич, родившийся в 1892 году в Москве. Это говорит о том, что к началу XX века фамилия уже прочно бытовала в городской среде и не была связана исключительно с крестьянским сословием.

Любопытная деталь: фамилия Набатов нередко встречается в среде петербургской интеллигенции. Известен, например, Набатов Александр Алексеевич — аквариумист-любитель конца XIX — начала XX века, оставивший след в истории отечественного рыбоводства. Такое сочетание — колокольный набат в основе фамилии и тихие увлечения аквариумистикой у носителя — лишний раз напоминает, что прозвище не определяло характер потомков, а лишь закрепляло за родом яркую примету предка.

Интересно сравнить Набатовых с однокоренными фамилиями — Набатчиковыми, Набатниковыми. Вторая форма, с суффиксом -чик, прямо указывает на род занятий: набатчик — это человек, который бил в набат, часто церковный сторож или рассыльный. Фамилия Набатов более древняя по модели, она не фиксирует профессию, а сохраняет личное прозвище. Это типичный пример того, как одно слово породило целый веер фамилий с разными смысловыми оттенками.

О точном времени возникновения фамилии Набатовы говорить сложно. С одной стороны, слово «набат» вошло в обиход не позднее XVI века, с другой — фамилии на -ов у непривилегированных сословий массово закрепились лишь к XVIII столетию. Возможно, первые Набатовы появились в среде посадских людей или служилых, где прозвища фиксировались в переписных книгах раньше, чем в деревнях. Но без серьёзных генеалогических изысканий это лишь предположение. Ясно одно: фамилия Набатовы — живой след того времени, когда тревожный колокольный звон был для человека таким же привычным звуком, как для нас сигнал сирены, и прозвище по такой примете звучало гордо, а не осуждающе.