Фамилия Набережных напрямую отвечает на вопрос «откуда родом предки?»: её основа — прозвище Набережный, которое давали человеку, жившему у реки, на берегу. Слово образовано просто и прозрачно: предлог «на» плюс существительное «берег». То есть Набережный — это тот, кто поселился «на берегу», и такое указание на место жительства было самым естественным способом отличить одного человека от другого в эпоху, когда фамилий ещё не существовало.

Интересна здесь не столько семантика, сколько форма, в которой фамилия закрепилась. Обычно от прозвища на -ый русские фамилии образовывали через суффикс -ов: получилось бы Набережнов. Но в северорусских говорах, особенно в Вятской и Архангельской губерниях, была распространена модель присвоения фамилии в форме родительного падежа множественного числа с окончанием -их/-ых. Так и вышло Набережных: буквально «из семьи Набережных», «чьи вы? — Набережных». Эта форма отвечает на притяжательный вопрос и хорошо сохранила память о том, что фамилия изначально была родовым прозвищем всей семьи, а не одного человека.

Потомок человека с прозвищем Набережный, отвечая на вопрос о родне, говорил, что он «из Набережных», и это закрепилось как фамилия. Такие фамилии на -их/-ых почти не склоняются и до сих пор воспринимаются как яркая примета севера России, хотя сейчас носители Набережных встречаются по всей стране. Среди однокоренных фамилий — Набережнов, Набережский, Набережников — форма Набережных сохранила самый архаичный, «домашний» оттенок, потому что она ближе всего к живому прозвищу, а не к канцелярскому закреплению.

Отдельного упоминания заслуживает и то, что прозвище Набережный могли дать не только крестьянину у реки, но и, например, жителю прибрежной улицы в городе или слободе. В любом случае фамилия не связана с каким-то конкретным ремеслом или сословием — она чисто топографическая, указывающая на ландшафт, среди которого жил родоначальник. В этом её простота и практичность: она не требует расшифровки древнего имени или забытого занятия, а говорит о том, что предки Набережных были людьми, чей дом стоял у воды.