Фамилия Набережня — хороший пример того, как географический термин становится родовым именем. Её основа — нарицательное «набережная», но не в современном значении благоустроенной улицы у воды, а в более древнем: место у берега, прибрежная полоса. Фамилия образована по продуктивной для южнорусских и украинских земель модели: прилагательное или существительное женского рода, застывшее в форме именительного падежа (сравните: Довгаль, Кривобок, Непийвода). В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые указывали на принадлежность («чей сын?»), форма Набережня изначально была прозвищем или описательным именем самого человека: «человек, живущий у набережной» или «тот, кто с набережной».

В словообразовательном плане обращает на себя внимание окончание -я. В украинском языке оно характерно для фамилий, образованных от прилагательных или существительных женского рода (Набережня, Піддубня, Лісня). В русском языке аналогом была бы форма Набережный, но с ударением на второй слог. Фамилия Набережня, скорее всего, украинская по происхождению, хотя носители могли жить и на юге России, в зоне смешанных говоров. Встречается она преимущественно в Черкасской, Кировоградской и Полтавской областях, а также в Краснодарском крае — регионах, где исторически селились выходцы с Украины.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Прозвище давали человеку по месту жительства — у реки, у обрывистого берега или у специально укреплённой набережной. В условиях, когда реки были главными транспортными артериями, а большая часть поселений стояла на воде, такие прозвища были крайне распространены. Фамилия не несёт указания на ремесло или личную черту — только на топографию. Это типичная «локативная» фамилия, которых в восточнославянской ономастике тысячи, но каждая привязана к конкретной местности.

Стоит упомянуть, что фамилия могла возникнуть и от названия населённого пункта вроде Набережное. В таком случае её носитель — выходец из этого села. Однако более вероятно, что прозвище появилось раньше, чем топоним. Однокоренные фамилии — Набережный, Набережнев, Набережко — различаются суффиксами и ареалами бытования, но все восходят к одному корню. Сравнивать их полезно, чтобы понять, насколько разнообразно один и тот же географический признак мог закрепиться в фамилиях разных регионов.