Фамилия Начатой — редкий пример, где окончание -ой указывает не на притяжательность, а на застывшую форму краткого прилагательного. В русских фамилиях такая модель встречается нечасто и обычно связана с прозвищами, которые давали по какому-то яркому признаку или действию. Если бы фамилия была образована стандартным способом от отчества или профессии, мы бы увидели Начатов или Начаткин. Здесь же — Начатой, то есть «тот, кто начат».

Корень «нача-» отсылает к глаголу «начать». Самая прямая версия: прозвище Начатой могли дать первенцу, первому ребёнку в семье. В крестьянском быту, где детей было много, «начатый» — это тот, с кого всё пошло, старший сын или дочь. Такое прозвище закреплялось за человеком и переходило к его потомкам в неизменной форме.

Есть и другой поворот. В северных и сибирских говорах «начатый» означало не только «начатый», но и «початый», «надкусанный» или «тронутый». В переносном смысле так могли назвать человека с причудами, «с приветом» — того, кого считали слегка тронутым умом. Однако эта версия менее вероятна: прозвища с негативным оттенком редко становились фамилиями в прямом значении, чаще они переосмыслялись. Прозвище же «первенец» — однозначно положительное и уважительное.

Географически фамилия Начатой тяготеет к югу России и Украине. Форма на -ой (вместо более привычного -ый) характерна для южнорусских говоров и украинского языка: вспомните фамилии Толстой, Благой, Кривой. Встречается она и у донских казаков, где прозвища часто застывали в краткой форме. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их в Курской, Воронежской областях или на Кубани.

В дореволюционных документах фамилия могла писаться иначе: Начатой, Начатый, а иногда и Начатов — из-за ошибок писарей, которые «исправляли» непривычное окончание на стандартное -ов. Но именно форма Начатой — самая старая и правильная с точки зрения словообразования: это не «чей?», а «какой?». Человек, которого так назвали, был для окружающих «начатым» — первым, открывающим счёт.