Фамилия Начётов — редкий пример того, как за одной буквой «ё» скрывается целый пласт народной культуры. Вопреки интуитивному ожиданию, ничего общего с бухгалтерскими «начётами» (взысканиями, недоимками) она не имеет. В основе фамилии лежит старинное прозвище Начёт, а его корни уходят в мир обрядов и устного народного творчества.

Слово «начёт» в диалектах означало «то, что начитывается, говорится вслух, как затверженное» — то есть причет, причитание, прибаутки, которые исполняли по народному обычаю на свадьбах, при сватовстве и других праздниках. Вероятно, именование Начёт указывало на род деятельности его обладателя: так могли назвать человека, который профессионально читал причеты во время обрядов. Не исключено, что Начётом звали и пономаря — церковнослужителя, который «начитывал» псалмы и молитвы.

Существует и вторая, бытовая версия происхождения прозвища. Глагол «начитывать» имел также значение «журить, выговаривать кому-то». В этом случае Начёт — человек, который любил читать нотации и давать советы окружающим, порой навязчиво. Такая характеристика отражала особенности характера и точно так же могла закрепиться в качестве прозвища.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище Начёт + патронимический суффикс -ов. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок Начёта. Суффикс -ов указывает на принадлежность к роду, что типично для фамилий, сформировавшихся в среде крестьянства и посадских людей в XVII–XIX веках.

Стоит обратить внимание и на написание. Фамилия часто встречается в форме «Начетов» — без буквы «ё». Это не ошибка, а следствие традиции письма: до середины XX века «ё» в документах почти не использовали, и буква просто не отражалась на письме, хотя произношение оставалось прежним.

Фамилия довольно редкая, и её география не привязана к какому-то одному региону. Встречается она и в центральной России, и в Поволжье, что типично для прозвищных фамилий, которые возникали независимо в разных местах. Потомки Начёта — будь то обрядовый чтец, пономарь или просто любитель поучать — разъехались по стране, сохранив в фамилии память о своём предке.