Фамилия Налетов (и ее вариант Налётов) произошла от прозвища Налет. На Руси так называли человека, который «налетает» на других: задиру, обидчика, а в более серьезных случаях — разбойника. Прозвище приклеивалось к тому, кто отличался вспыльчивым нравом, любил шумные выяснения отношений или внезапные нападения. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Налетов значит «сын Налета», «из рода Налета». Такая модель образования типична для русских фамилий, сложившихся из прозвищ.

Фамилия старая. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упомянут посадский человек Яков Налетов, живший в 1634 году в Устюжне (историки иногда связывают этот город с Великим Устюгом, хотя это разные поселения). Запись XVII века подтверждает: прозвище Налет бытовало в среде посадских людей — торговцев и ремесленников, которые составляли основу городского населения.

Самый известный носитель фамилии — Михаил Петрович Налетов (1869–1938), российский изобретатель. Он создал первый в мире подводный минный заградитель «Краб» — аппарат, который ставил мины под водой. Это редкий случай в истории фамилии: обычно мы не можем назвать выдающегося однофамильца, а здесь изобретатель с такой «налетной» фамилией прославился инженерным делом.

Стоит заметить, что прозвище Налет не всегда несло негативный смысл. В некоторых говорах «налетом» могли назвать бойкого, расторопного человека, который быстро справляется с делом, «налетает» на работу. Поэтому фамилия могла закрепиться и за тем, кого ценили за живость и хватку. Правдоподобнее, конечно, версия о задиристом характере, но полностью исключать положительный оттенок не стоит.

В документах фамилия встречается в двух написаниях: Налетов и Налётов. Разница чисто орфографическая — буква «ё» появилась в письменности позже, а в XVII веке писали просто «е». Современные носители могут носить оба варианта, и это одна и та же фамилия по происхождению.