Фамилия Налетова образована от прозвища Налет, и в этом суть ее происхождения. Смысл прозвища напрямую связан с глаголом «налетать», который в старину означал «бросаться на что налету, нападать, наскакивать, набегать быстро». Однако за этим единым корнем скрываются две разные, хотя и родственные, возможности прозвища.

Первая версия — поведенческая. Налетом могли называть человека быстрого, стремительного и решительного, но при этом излишне поспешного в делах. В народе о таком говорили: «Гляди, налет, на свой на полет!» Часто это прозвище закреплялось за шаловливым ребенком, сорванцом или драчуном, который буквально «налетал» на сверстников. В этом случае прозвище отражало характер, а не род занятий.

Вторая версия — социальная. Налетом нередко величали грабителя или разбойника, человека, который жил набегами и грабежом, нападал на путников и отнимал имущество, иногда с убийством или кражами со взломом. Такое прозвище было не столько характеристикой темперамента, сколько приговором образу жизни. Обе трактовки правдоподобны, и выбрать между ними без знания конкретной семейной истории сложно: в разных регионах и семьях прозвище могло закрепиться по разным причинам.

Сама фамилия довольно старая. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского зафиксировано одно из первых упоминаний: Налетов Яков, посадский человек, 1634 год, Устюжна. Это документальное свидетельство относит фамилию к середине XVII века и указывает на ее бытование в северных русских землях. Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную модель: потомок человека по прозвищу Налет стал Налетовым, то есть «сыном Налета».

Среди носителей фамилии есть человек, который прославил ее в совершенно иной, мирной сфере. Михаил Петрович Налетов (1869–1938) — русский изобретатель, создавший первый в мире подводный минный заградитель «Краб». Его имя показывает, что фамилия, когда-то связанная с разбоем или лихим нравом, в XX веке оказалась на страницах истории техники. Впрочем, в написании фамилии есть небольшая вариативность: наряду с формой Налетов встречается и Налётов с буквой «ё», что отражает произношение и не меняет смысла основы.