Фамилия Налетовы (в написании через «е» или «ё» — Налётовы) ведет начало от прозвища Налет. В старину так называли человека, который «налетал» на других: обидчика, задиру, разбойника. Прозвище могло закрепиться за вспыльчивым человеком со склонностью к шумному выяснению отношений, а иногда — за лихим и дерзким молодцем, чья манера поведения напоминала стремительный набег.

Фамилия старая, и это подтверждают документы. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упомянут посадский человек Яков Налетов, живший в 1634 году в Устюжне (в некоторых источниках — Великий Устюг). Эта запись — одно из ранних свидетельств бытования фамилии, и она показывает, что прозвищные фамилии на Руси к XVII веку уже прочно входили в обиход.

Словообразовательная модель проста: к основе Налет- добавили типичный русский суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. Первоначально Налетов означало «сын Налета», а со временем закрепилось как наследственная фамилия. Такая модель встречается у множества русских фамилий, образованных от прозвищ, и Налетовы здесь не исключение.

Среди известных носителей фамилии выделяется Михаил Петрович Налетов (1869–1938), российский изобретатель. Он создал первый в мире подводный минный заградитель «Краб» — проект, который опередил свое время и вошел в историю военно-морской техники. Эта фигура примечательна тем, что связывает фамилию не с военной или крестьянской средой, а с инженерной мыслью начала XX века.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: фамилии формировались постепенно, и один и тот же корень мог независимо появиться в разных регионах. Однако документальная фиксация XVII века дает нам нижнюю границу — к тому времени Налетовы уже существовали как род. Само прозвище, вероятно, возникло раньше, в устной традиции, и лишь потом осело в письменных источниках.

Интересно, что у фамилии есть и «двойник» — Налетов с ударением на второй слог, от слова «налёт» в значении набега, и Налётов с ударением на «ё». Оба варианта восходят к одному корню, но со временем написание разошлось. В современном русском языке чаще встречается форма Налетов, хотя в документах XIX века можно найти и Налётов. Это не разные фамилии, а орфографические варианты одной и той же.

Таким образом, фамилия Налетовы — типичный пример русского прозвищного имени, которое прошло путь от характеристики человека до наследственного родового знака. За ней стоит не только конкретный человек, но и целый пласт народной культуры, где прозвище могло быть и осуждением, и признанием удали.