Фамилия Нагальская — редкий случай, когда географическая основа очевидна, а вот её происхождение вызывает споры. Типичный «географический» суффикс -ск- указывает, что фамилия образована от названия места: скорее всего, от деревни или села Нагальское или Нагаль. Такие топонимы встречаются в западных регионах бывшей Российской империи — на территории современной Украины и Беларуси. Например, село Нагальское есть в Волынской области. В этой модели фамилия означала «тот, кто родом из Нагальского» и закреплялась за дворянами, получившими поместье, или за крестьянами, переселившимися в другую местность.

Корень нагал- может восходить к украинскому или польскому слову «нагальний» — «срочный, неотложный», но это скорее позднее переосмысление. Более вероятна связь с личным именем или прозвищем Нагал, которое в некоторых говорах означало «наглец» или «дерзкий человек». В таком случае фамилия Нагальский — это притяжательное прилагательное: «сын Нагала». Однако из-за суффикса -ск- версия с прозвищем слабее: обычно так оформляли именно «выезжие» фамилии по месту.

Есть и третья, менее очевидная гипотеза: происхождение от диалектного слова «нагала» — «вид рыбы» или «рыболовная снасть». Но эта версия не подкреплена ни распространённостью фамилии в рыболовецких регионах, ни данными словарей.

В дореволюционных метрических книгах фамилия Нагальская встречается преимущественно среди мещан и крестьян Волынской и Подольской губерний. В дворянских родословных книгах она не зафиксирована, что указывает на невысокое социальное положение первых носителей. Поскольку суффикс -ск- часто ассоциировался с польской шляхтой, возможно, предки Нагальских были обедневшими однодворцами или выходцами из мелкопоместной шляхты, утратившей привилегии.

Сегодня фамилия остаётся редкой. Её носители живут в основном на Украине и в южных областях России. Написание с мягким знаком на конце (Нагальская) — это стандартная форма для женского рода; мужской вариант — Нагальский.