Фамилия Нанаков звучит необычно для русского уха, и это не случайно: её корни ведут на Кавказ. В основе фамилии лежит тюркское или кавказское мужское имя Нанак. На Кавказе и в Закавказье имя Нанак (или Нанок) было распространено как ласкательно-уменьшительная форма от имени Нану, которое, в свою очередь, могло восходить к арабскому «нана» — «мята», или к местным словам со значением «бабушка», «мать» (например, в осетинском «нана» — «мать»). Таким образом, имя Нанак могло быть домашним, семейным прозвищем, которое закрепилось за человеком.

Фамилия образована по русской модели с помощью патронимического суффикса -ов. Это значит, что Нанаков — буквально «сын Нанака». Такая модель типична для многих народов, вошедших в состав Российской империи: местное имя русифицировали, добавляя русское окончание. В данном случае суффикс -ов указывает на то, что фамилия оформлена в мужском роде и закрепилась за потомками человека по имени Нанак.

Географически фамилия Нанаков наиболее характерна для народов Северного Кавказа — чеченцев, ингушей, кумыков, а также для осетин. Встречается она и у азербайджанцев. Поскольку фамилия не является исконно русской, её носители в метрических книгах и переписях XIX — начала XX века чаще всего записывались как горцы или мусульмане. Сословно это могли быть как свободные общинники, так и представители сельской верхушки, но однозначно утверждать, что фамилия указывает на знатное происхождение, нельзя — имя Нанак было распространено в самых разных слоях.

Интересная деталь: в некоторых тюркских языках слово «нанак» имеет значение «хлеб», «лепёшка». Не исключено, что в отдельных случаях фамилия могла возникнуть не от личного имени, а от прозвища, данного хлебопёку или человеку, который любил или торговал хлебом. Но эта версия менее распространена, чем имяобразование. Первичный разбор фамилии однозначно указывает на имя Нанак как на источник, а суффикс -ов подтверждает, что перед нами типичная «кавказско-русская» фамилия, возникшая в период активного взаимодействия горских народов с русской администрацией.