Фамилия Нардая — редкая и неочевидная для русского уха. Её звучание и окончание сразу наводят на мысль о нерусском происхождении, и это верное направление. В русской ономастике фамилии на -ая почти всегда имеют окончание прилагательного, но здесь основа «Нард» не даёт готового толкования в славянских языках. Скорее всего, перед нами фамилия грузинского или, реже, абхазского корня.

В грузинском языке окончание -ая (-иа) — распространённый патронимический суффикс, указывающий на принадлежность к роду или происхождение от предка. Фамилии вроде Гулиа, Бериа, Данелия образованы по той же модели. Основа «Нард» может восходить к грузинскому слову «нарди» — так называют игральные кости или, в переносном смысле, человека, увлекающегося азартными играми. Однако есть и другая, более правдоподобная версия: «Нарда» — это вариант имени или прозвища, связанного с растением нард (из семейства валериановых), которое в древности ценилось как благовоние. В Грузии это слово могло стать личным именем или прозвищем человека, занимавшегося торговлей пряностями или жившего в местности, где рос нард.

Если отбросить кавказскую версию, можно допустить, что фамилия — результат искажения при переписи. Например, русская фамилия Нардов (от слова «нард» — растение или от фамилии Нардов, известной среди духовенства) при записи в женском роде могла превратиться в Нардая, если документ оформляли на вдову или дочь. Но это маловероятно: обычно женские формы не закреплялись как родовые фамилии.

Географически носители фамилии Нардая встречаются в России крайне редко, в основном на юге — в Краснодарском крае, Адыгее, а также среди грузинской диаспоры. В Грузии фамилия Нардая (ნარდაია) не является массовой, но фиксируется в западных регионах, особенно в Мегрелии и Абхазии. Там суффикс -ая характерен для мегрельских фамилий (например, Чантурия, Шенгелия), что подтверждает кавказский след.

Что касается социального статуса предков: в Грузии фамилии с таким окончанием носили как князья (тавади), так и крестьяне. Конкретных данных о дворянском происхождении Нардая нет, поэтому разумнее предположить, что предки были свободными земледельцами, ремесленниками или торговцами. Род занятий мог быть связан с растениеводством (выращивание пряностей) или с игрой в нарды, если принимать первую версию, но последняя — скорее народная этимология, чем научный факт.