Фамилия Насветниковы — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное со словом «свет». Вопреки возможному ожиданию, она не имеет отношения к церковному «светильник» или фамилии Светников. Её корень — глагол «насветать», то есть «рассветать, заниматься заре», и прилагательное «насветный» с целым веером значений: набеленный, на свете сущий, мирской, суетный, а также всесветный, общий по всему свету.

Такая многозначность основы породила две равноправные версии происхождения прозвища Насветник. По первой, так называли ребёнка, родившегося на заре, в ранний утренний час, когда только начинает светать. Это объяснение простое и трогательное: оно вписывается в ряд древнерусских прозвищ, данных по времени появления на свет. По второй версии, прозвище носило социальный оттенок: Насветником могли прозвать человека, который слишком заботился о мирском благополучии, стремился нажить богатство, был «суетным», погружённым в дела света. Обе гипотезы правдоподобны, и выбрать одну из них без дополнительных исторических данных сложно.

Сама модель образования фамилии — от прозвища через суффикс -ов — типична для русского ономастикона. Прозвище Насветник дало отчество Насветников, которое затем закрепилось как фамилия. Это один из самых распространённых путей формирования русских фамилий, характерный для XVI–XVII веков, когда большинство крестьянских и посадских родов обзаводились наследственными именованиями.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Насветниковы сегодня сложно. Процесс становления фамилий был длительным и неравномерным: где-то они закрепились раньше, где-то позже, а письменные источники по такой редкой фамилии, как эта, могли просто не сохраниться или ещё не найдены. Ясно одно: прозвищная основа указывает на то, что предки носителей фамилии жили в среде, где ценилось образное народное слово, а сами они не принадлежали к высшей аристократии, чьи фамилии чаще образовывались от имён или географических названий.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную приставку «на-», которая в современном языке почти утратила продуктивность в этом значении. Сравните с однокоренными, но более поздними по форме фамилиями типа Светлов или Рассветов — они образованы от других основ и несут иной смысловой оттенок. Насветников же — это буквально «сын того, кто на свету», «относящийся к свету», что делает её своеобразным памятником славянской письменности и культуры, запечатлевшим живую народную речь.