Фамилия Натанов — яркий пример того, как простое, на первый взгляд, имя может породить сложную ономастическую загадку. В основе фамилии лежит имя Натан, но вот откуда оно взялось у предка — вопрос, который открывает сразу несколько версий.

Самая прямая и очевидная линия ведет к библейскому имени Натан (др.-евр. «дал», «дарованный»). В Ветхом Завете это имя носил пророк, обличавший царя Давида. Однако в русской крестьянской и мещанской среде имя Натан было редкостью, почти не встречалось в святцах до XX века. Гораздо вероятнее, что фамилия образована от уменьшительной или разговорной формы другого, более распространенного имени. Например, Натан могло быть народным вариантом крестильного имени Нафанаил (др.-евр. «Бог дал»). В быту сложное имя сокращали: Нафанаил → Натан. По этой же модели появились фамилии Нафанаилов, Натанов и даже просто Натановы.

Вторая, не менее правдоподобная гипотеза связана с еврейским именем Натан, которое было и остается одним из самых частых у ашкеназских евреев. В этом случае фамилия Натанов — типичная патронимическая фамилия на -ов, означающая «сын Натана» или «потомок Натана». Такие фамилии массово присваивались в Российской империи в XIX веке, особенно в черте оседлости. Таким образом, носитель фамилии мог быть потомком человека по имени Натан, и это никак не связано с христианскими святцами.

Суффикс -ов указывает на русскую модель образования, что типично для фамилий, возникших на территории Российской империи, независимо от этнического корня имени. В отличие от фамилий на -ин (Натанин), форма Натанов говорит о том, что основа имени была воспринята как твердая основа мужского рода. Встречаются и варианты написания с одной «н» — Натанов, что является просто орфографической вариацией, не меняющей сути.

Географически фамилия рассеяна, но чаще всего встречается в регионах бывшей черты оседлости (Украина, Беларусь, Молдова), а также в крупных городах, куда в XX веке мигрировало еврейское население. Встречаются Натановы и среди русских, что подтверждает гипотезу о происхождении от редкого канонического имени Нафанаил. Однозначно сказать, кем был первый Натанов — крестьянином, мещанином или священником — без генеалогического исследования конкретной семьи невозможно. Ясно одно: фамилия не искусственная, не дворянская (не на -ский), а народная, патронимическая, и ее носитель почти наверняка не был первым в роду, кто носил это имя.