Фамилия Наживотов — редкий случай, когда прозвище или даже имя, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, лишь обрастая типичным фамильным суффиксом. В центре — слово «наживот», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое, самое прямое: живот, брюхо, пузо. Второе, переносное: нажитое добро, пожитки, имущество, достаток. Чаще всего «наживотом» называли человека с большим животом, упитанного, либо, с иронией, того, кто много нажил, скопидома. В некоторых диалектах слово фиксировалось и как «наживка» — приманка для рыбы, но это значение для фамилии менее вероятно.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Наживотов — сын Наживота. Фамилия образована от прозвища или нецерковного имени Наживот. Такие имена-прозвища, описывавшие внешность или характер, были в ходу у крестьян и посадских людей в XV–XVII веках, до массового закрепления фамилий. Человек с прозвищем Наживот мог быть либо заметно полным, либо, наоборот, удачливым хозяином, про которого говорили «нажил живот».

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России. Встречается в старых переписях Вологодской, Вятской, Костромской губерний. В современной России Наживотовы — фамилия редкая, не попавшая в списки самых распространённых, и это делает её особенно ценной для локальной генеалогии. Носители, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды, где прозвища давали по-свойски, без оглядки на благообразие.

Интересно, что фамилия избежала типичного искажения в «Наживотнов» (от слова «животное»), хотя такое смешение могло происходить в документах при неграмотном написании. Но корень остался именно человеческий, бытовой. По модели образования Наживотов стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Брюханов, Пузанов, Животов — все они описывали внешность или достаток через одну и ту же метафору.