Фамилия Наживин напрямую связана с прозвищем Нажива, которое давали предку. В его основе лежит древний глагол «наживать» или «наживаться» — то есть «приобретать», «получать доходы с торговли», «богатеть». Чаще всего такое прозвище закреплялось за удачливым торговым человеком, умевшим с выгодой вести дела. Но у слова была и тёмная сторона: Наживой могли назвать и того, кто добывал добро нечестным путём, а также человека, который умел «нажить» — то есть выманить или выпросить что-то у других. Это архаичное значение глагола тоже сохранилось в языке.

Сам прозвищный тип Нажива — не редкость в русской ономастике. Подобные имена, данные по качеству или роду занятий, легко превращались в фамилии с типичным суффиксом -ин. Так сын Наживы становился Наживиным, а внук уже носил фамилию как родовое имя. Модель проста и понятна: прозвище на -а давало фамилию на -ин, как, например, у фамилий Гаврилин или Шишкин.

В истории фамилия оставила заметный след благодаря писателю Ивану Фёдоровичу Наживину (1874–1940). В советское время его преследовали, и он вынужден был эмигрировать. За границей Наживин написал несколько исторических романов, в том числе посвящённых революции в России. Его судьба — яркий пример того, как фамилия, рождённая из прозвища делового или нечистого на руку человека, дожила до XX века и попала на страницы литературной истории.

Не стоит забывать, что прозвище Нажива могло нести и ироничный оттенок. В крестьянской среде так иногда подкалывали запасливого хозяина или, наоборот, человека, который слишком рьяно гнался за прибытком. Поэтому за фамилией стоит не одно значение, а целая гамма смыслов — от уважения к торговой хватке до насмешки над жадностью.