Фамилия Недорослев — одна из тех, что напрямую связана с социальным положением и образовательным цензом в допетровской и послепетровской России. Её основа — слово «недоросль». В XVIII–XIX веках так официально называли молодых дворян, не достигших совершеннолетия и не поступивших на государственную службу. Самый известный литературный недоросль — Митрофанушка из комедии Фонвизина — закрепил за словом бытовое значение «ленивый и невежественный подросток», но изначально термин был строго юридическим: так именовали подростка из дворянского сословия, который ещё не «дорос» до службы.

Фамилия образована по продуктивной модели на -ев: от прозвища или социальной характеристики Недоросль. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Недоросля». Скорее всего, прозвище дали не самому молодому человеку, а его отцу — «Недоросль» могло закрепиться за взрослым мужчиной, который в юности долго не вступал в службу, либо за тем, кто по каким-то причинам сохранил за собой это прозвание. В крестьянской среде слово «недоросль» тоже бытовало — так могли назвать парня, который рос медленно или отставал в хозяйстве от сверстников.

По сословной принадлежности фамилия Недорослев не обязательно дворянская. В XVIII веке, когда фамилии начали массово закрепляться, прозвища фиксировались в документах независимо от статуса. Недорослевы могли быть как мелкими помещиками, чей род дал комедийного персонажа, так и государственными крестьянами или однодворцами — особенно на юге России, где бытовала фамилия Недорослов как вариант с другим суффиксом. Встречается она и в форме Недорослов — через чередование -ев/-ов по говорам.

Географически фамилия редкая. Основной ареал — центральные и южные губернии Европейской России, единичные записи встречаются в переписях XIX века по Тульской, Рязанской и Курской губерниям. В Москве и Петербурге Недорослевы фиксируются с середины XIX века как выходцы из этих регионов. В советское время фамилия почти не распространилась — сказалась негативная коннотация слова «недоросль»: многие носители могли сменить фамилию на более благозвучную или сокращённую форму.

Словообразовательная модель фамилии проста, но её социальная подоплёка необычна. Большинство русских фамилий на -ев образованы от имён, профессий или черт характера. Недорослев — редкий случай, когда в основе лежит бюрократический термин сословного деления, который спустя столетие стал нарицательным ругательством.