Фамилия Нефтиков — один из тех редких случаев, где основа настолько прозрачна, что сразу вызывает вопрос: при чём тут нефть? Разберёмся по порядку. Корень здесь действительно «нефт-», но связь с углеводородами, скорее всего, не прямая, а бытовая. В русских говорах «нефтью» могли называть не только саму горючую жидкость, но и, например, какой-нибудь тёмный, маслянистый налёт, грязь или даже мазь. Отсюда прозвище Нефтик — его могли дать либо человеку, который постоянно пачкался, работал с чем-то сажистым, либо, наоборот, тому, кто торговал или возил нефть, когда она ещё не стала главным сырьём страны. В любом случае, это прозвище, а не имя.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную русскую патронимическую модель. Фамилия образована от прозвища Нефтик через форму «чей сын?» — Нефтиков, то есть «сын Нефтика». В отличие от фамилий на «-ин», которые идут от основ на -а/-я, здесь суффикс «-ов» присоединился к основе на согласную. Сама основа «Нефтик» — это уменьшительная форма с суффиксом «-ик», которая в северных и центральных русских говорах была очень продуктивной для образования прозвищ. Интересно, что фамилия не имеет ничего общего с церковным именем Нефёд или Нестор — это чисто мирское, «уличное» прозвище, закрепившееся в документах.

Географически фамилия Нефтиков тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам, где добыча нефти имеет давнюю историю. В XIX веке в Самарской, Оренбургской и Пермской губерниях встречались крестьяне и мещане с такой фамилией. Это подтверждает версию о связи с нефтяным промыслом: предки могли быть либо рабочими на первых нефтяных вышках, либо возчиками, либо просто жителями мест, где нефть выходила на поверхность естественным путём и использовалась в хозяйстве как смазка или топливо. В словарях фамилия не фиксируется как дворянская или купеческая — скорее, это фамилия простого сословия, что типично для прозвищного происхождения.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Нефтиков стоит особняком. Есть Нефтев, Нефтянников, Нефтяков — все они образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Нефтиков — самая «уменьшительная» форма, что делает её более личной, камерной: не просто «работник нефти», а «маленький Нефтик», то есть прозвище, данное одному конкретному человеку. Встречаются также варианты написания с одной буквой «ф» — Нефтиков, что связано с народной этимологией и упрощением произношения, но основной вариант именно с двумя.