Фамилия Нефтяков — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от названия профессии, но с неожиданным поворотом. На первый взгляд, корень «нефть» прямо указывает на предка, связанного с добычей или торговлей нефтью. Однако в исторической перспективе всё сложнее.

Массовая добыча нефти в России началась лишь во второй половине XIX века, а фамилии активнее всего формировались в XVI–XVIII веках. Поэтому прямое прозвище «Нефтяник» в те времена было маловероятно. Куда более правдоподобна версия, что в основе лежит не «нефть», а диалектное слово «нефть» или «нефтя» — так в некоторых южнорусских говорах называли… грязь, слякоть, болотистую жижу. Человека, который вечно возился в грязи, жил у топкого места или работал с глиной, могли прозвать Нефтяком. Суффикс -як в русских прозвищах типичен для характеристики человека по занятию или свойству (ср. Рыбак, Гуляка, Чужак), а уже от этого прозвища по патронимической модели -ов образовалась фамилия.

Менее распространённая, но допустимая версия — связь с личным именем. В старину бытовало редкое каноническое имя Нефт (от греческого «нефос» — облако, туман). Его уменьшительная форма Нефтяк могла стать основой для фамилии. Однако фиксаций такого имени в массовых источниках мало, и версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Географически фамилия Нефтяков тяготеет к югу России — Волгоградской, Ростовской областям, Краснодарскому краю, а также к Поволжью. Это косвенно подтверждает диалектную природу корня: именно в этих регионах слово «нефть» в значении «грязь» было в ходу. Встречается фамилия и на Урале, но там её могли получить уже потомки переселенцев.

Интересно, что с началом нефтяного бума в Баку и Грозном фамилия могла получить «второе дыхание» — некоторые носители, уже имевшие её от прозвища, могли осмыслить её заново, связав с престижной профессией. Но исторически корни Нефтяковых, скорее всего, уходят не в вышки и скважины, а в обычную деревенскую грязь, что ничуть не умаляет её самобытности.