Фамилия Нефтев звучит необычно и сразу привлекает внимание. Сразу скажем: перед нами классическая русская фамилия, образованная от прозвища через притяжательный суффикс -ев (после мягкого согласного, вариант более распространённого -ов). Такой моделью пользовались повсеместно: отчество или прозвище отца превращалось в фамилию сына, отвечая на вопрос «чей ты?» — Нефтев значит «сын Нефтя».

Теперь о главном — что за прозвище Нефть легло в основу. Прямая и самая очевидная версия отсылает к слову «нефть» — «горное масло, земляной деготь, ископаемая жидкая смола». В этом случае прозвище могли дать человеку, занятому добычей этой смолы, либо тому, кто жил у нефтяного источника. Такая версия правдоподобна для южных регионов, где нефть выходила на поверхность и её собирали вручную. Но здесь есть тонкость: в старину, до эпохи промышленной добычи, слово «нефть» в народной речи употреблялось редко, чаще говорили «каменное масло» или «горная смола». Поэтому версия о прямой связи с промыслом, хоть и логична, не бесспорна.

Более интересная гипотеза выводит прозвище из румынского слова neftiu — «тёмно-зелёный». В этом случае Нефтем могли прозвать человека за цвет одежды, нездоровый вид или, скажем, за необычный оттенок глаз. Такое объяснение хорошо согласуется с тем, что прозвища часто отражали внешность, а не род занятий. Однако и оно не единственное.

Существует и третья, бытовая версия: Нефтем называли человека, у которого возле дома был большой сад. Связь здесь прослеживается через диалектное или иноязычное слово, но она слабее предыдущих и, скорее всего, вторична. Если взвешивать все три варианта, наиболее вероятным кажется происхождение от румынского neftiu: фамилия могла возникнуть на юго-западе России, в зоне культурного влияния Румынии, где такие прозвища были не редкостью. Версия с добычей нефти красива, но для средневековой Руси она анахронична — слишком узкий и редкий промысел, чтобы стать основой прозвища.

О точном месте и времени возникновения фамилии Нефтев говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл в разных регионах неравномерно. Можно лишь утверждать, что фамилия закрепилась там, где прозвище Нефть было в ходу, а это, судя по всему, южные или западные земли. Сегодня фамилия встречается редко, что и неудивительно: прозвища с таким корнем не получили широкого распространения. Тем не менее, за этой необычной фамилией стоит живая история прозвища, которое когда-то точно и метко описывало человека — будь то цвет его одежды, место жительства или занятие.