Фамилия Нефтерев чаще всего отталкивается не от «нефти», как можно было бы предположить, а от личного прозвища Нефтерь. В основе, по всей видимости, лежит румынское слово neftiu — «тёмно-зелёный». Так могли прозвать человека за цвет глаз, смуглую кожу или, скажем, за пристрастие к одежде этого оттенка. Связь с полезным ископаемым маловероятна: в русских говорах слово «нефть» в значении прозвища не закрепилось, а сама фамилия явно имеет иноязычный или диалектный след.

Впрочем, есть и другие версии, хотя они и уступают румынской в убедительности. В некоторых областях бытовало слово «нефырь» — «негодный, непотребный». Если прозвище пошло от него, то перед нами характеристика человека с дурным нравом или неаккуратного в делах. Редко, но упоминают и «неху» — так называли нелюдима или рохлю. В этом случае Нефтерев — потомок замкнутого, необщительного предка.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ на мягкий согласный или -ь. Потомок человека по прозвищу Нефтерь становился Нефтеревым — то есть «сыном Нефтеря». Фамилия встречается редко, что согласуется с её неочевидным, возможно, заимствованным корнем. Точных сведений о географии или известных носителях нет, но по форме она вписывается в ряд фамилий, возникших в южнорусских и приграничных с Румынией областях, где подобные лексические заимствования не были редкостью.