Фамилия Нефтев образована от личного прозвища Нефть. В основе, скорее всего, лежит русское слово «нефть» — «горное масло, земляной деготь, ископаемая жидкая смола». Так могли прозвать человека, занятого добычей этого полезного ископаемого или жившего неподалеку от нефтяного источника. Впрочем, прозвища часто давались не по роду занятий, а по случайному, бросающемуся в глаза признаку, поэтому версия о связи с ремеслом — лишь одна из возможных.

Есть и другая гипотеза, выводящая прозвище из румынского слова neftiu — «темно-зеленый». В этом случае оно указывало бы на внешние особенности: цвет одежды, смуглоту кожи или нездоровый вид. Такое объяснение правдоподобно для южных регионов, где контакты с румыноязычным населением были обычным делом, но все же уступает первой версии: для жителя центральной России слово «нефть» было более привычным и понятным, чем румынское заимствование.

Иногда встречается и третье толкование: Нефтем могли называть человека, у которого возле дома был большой сад. Эта версия выглядит натянутой и явно вторичной — она пытается связать прозвище с каким-то конкретным бытовым признаком, но не подкреплена ни словообразовательными, ни историческими данными. Достаточно упомянуть ее вскользь.

Сама фамилия построена по простой и типичной для русских фамилий модели: к основе Нефть добавляется притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку человека по прозвищу. Сын Нефтя становился Нефтевым. Такая схема образования характерна для большинства русских фамилий, возникших в XV–XVII веках, когда прозвища закреплялись за семьями.

Встречаемость фамилии невысокая, что неудивительно: исходное прозвище было редким и локальным. Сосредоточена она преимущественно в Поволжье и на Урале — регионах, где добыча нефти началась раньше, чем в других частях страны, а значит, прозвище Нефть могло возникать там естественным образом.