Фамилия Нефтерев — редкий образец русской фамилии, образованной от личного прозвища. Вопреки интуитивному ожиданию, связь с полезным ископаемым здесь почти наверняка ни при чём. Слово «нефть» вошло в русский обиход достаточно поздно и не могло породить прозвище в эпоху формирования фамилий. Куда правдоподобнее выглядят две другие версии, и обе ведут нас в разные стороны.

Первая версия ведёт к румынскому слову neftiu — «тёмно-зелёный». В этом случае прозвище Нефтерь могло указывать на цвет глаз, волос или особенности одежды человека. Это не единичный случай: в русской ономастике немало фамилий, образованных от цветовых прозвищ, заимствованных у соседних народов. Вторая версия опирается на русскую диалектную лексику: «нефырь» — негодный, непотребный человек, а также «неха» — нелюдим, рохля. Если основа именно здесь, то прозвище носило охранительный или ироничный смысл, что тоже типично для деревенской традиции.

Морфологически фамилия проста: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть «Нефтерев» — сын или потомок Нефтеря. Такая модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но сама основа делает её уникальной. Однокоренных фамилий практически нет, что говорит о локальном бытовании прозвища.

Точное место и время возникновения фамилии Нефтерев сегодня установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники по такой редкой фамилии могли не сохраниться. Однако сам факт её существования — ценный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в нескольких буквах след давнего прозвища, которое уже никто не носит.