Фамилия Негриев — редкий случай, когда прозвище напрямую связано не с характером или занятием, а с внешним признаком, который в старину могли дать человеку с очень смуглой кожей или чёрными как смоль волосами. В основе лежит прилагательное «негрий» — старорусская форма слова «негритянский» или просто «чёрный». В говорах «негром» или «негрием» называли темнокожего человека, но в крестьянской среде так могли прозвать и своего, русского мужика, если он был особенно смугл или носил чёрную бороду.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Негриев буквально означает «сын Негрия». Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что исходная основа оканчивалась на мягкий согласный или на «й»: Негрий → Негриев. Это же правило работает в фамилиях Андреев, Корнеев.

Встречается версия, что фамилия могла произойти от прозвища «Негр» в значении «работник, батрак» (от глагола «негрить» — работать до изнеможения). Однако эта гипотеза слабая: глагол «негрить» — поздний и диалектный, а фамилии на -ев обычно образуются от личных имён и прозвищ, а не от глагольных основ напрямую. Поэтому «негр» как цвет гораздо правдоподобнее.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и Украине, где тёмный тип внешности встречался чаще, и где прозвище «Негр» или «Негрий» фиксировалось в реестрах запорожских казаков. В XIX веке носители фамилии были в основном крестьянами и мещанами Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний.

Сейчас Негриевых в России немного, фамилия остаётся редкой и узнаваемой. Её носителю стоит помнить: предок, скорее всего, выделялся внешностью, и прозвище закрепилось за родом именно по этому яркому признаку.