Фамилия Негуляев отвечает на вопрос «чей?» и образована по самой распространённой в русском языке модели: от личного прозвища с помощью суффикса -ев, который добавляли к основам на мягкий согласный. В основе лежит прозвище Негуляй, а в нём легко различить отрицательную приставку не- и древнюю основу гул- со значением «гулять». Так нарекли человека, который не любил праздного времяпрепровождения: трудолюбивого домоседа, не участника народных гуляний, а может быть, того, кто по характеру или образу жизни сторонился шумных сборищ.

Прозвища с отрицанием не- вообще характерны для русской антропонимии: вспомним Непейвода, Некрасов, Неждан. Они не всегда несли осуждение — часто за ними стояла ирония или оберег, пожелание наоборот. Но в случае с Негуляем значение скорее прямолинейное: перед нами характеристика человека серьёзного, работящего, не склонного к разгулу. Потомки такого человека со временем стали писаться Негуляевыми — так прозвище отца закрепилось за детьми и внуками.

Точное место и время возникновения фамилии назвать трудно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, а прозвища в крестьянской и посадской среде бытовали веками, прежде чем стать наследственными. Однако сама словообразовательная модель с суффиксом -ев указывает на то, что фамилия устоялась не позднее XVII–XVIII веков, когда такие формы окончательно вытеснили живые прозвища в документах.

Любопытно, что однокоренные фамилии — Гуляев, Гуляй, Прогуляев — встречаются чаще, чем Негуляев. Это делает Негуляевых заметными на общем фоне: отрицательная приставка выделяла человека из среды, и фамилия сохранила эту выделенность. Встречается также вариант написания Негуляевы с ударением на второй слог, что не меняет смысла, но подчёркивает живую народную основу.

Фамилия Негуляев — памятник славянской письменности и культуры, в котором, как в зерне, сохранилась характеристика далёкого предка: человека, который предпочитал дело праздности.