Фамилия Негуляева звучит как намеренное отрицание, и это не случайно. В её основе лежит древнерусское прозвище Негуляй. Оно образовано от глагола «гулять» с помощью отрицательной частицы «не». В прямом смысле прозвище давали человеку негулящему, то есть домоседу, трудяге, тому, кто не тратит время на праздные забавы. Слово «гулять» в старину имело более широкий смысл, чем сейчас: оно означало не только отдых, но и безделье, разгульный образ жизни. Поэтому Негуляй — это, скорее, характеристика серьёзного, хозяйственного человека.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «негуля» могло означать «нелюдим», «бирюк», «тот, кто не ходит по гостям». В этом случае прозвище подчёркивало замкнутость или необщительность. Обе трактовки сходятся в одном: предок Негуляевых был человеком оседлым, сосредоточенным на своём деле, а не на праздных сборищах.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Негуляев — сын Негуляя, потомок человека с таким прозвищем. Это типичная модель образования русских фамилий от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный («й» на конце слова Негуляй перешёл в «ев»). Фамилия встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, но не относится к числу частых — её носителей можно пересчитать по пальцам по сравнению с Ивановыми или Кузнецовыми. В дореволюционных переписях Негуляевы фиксировались в основном среди крестьян и мещан, что косвенно подтверждает бытовое, а не аристократическое происхождение прозвища.

Интересно, что у фамилии есть «зеркальная» пара — Гуляев, которая образована от того же корня, но без отрицания. Если Гуляевы вели своё начало от человека весёлого, разгульного, то Негуляевы — от его полной противоположности. Такие антонимичные пары в русской ономастике встречаются нечасто и всегда указывают на то, что прозвище было живым и точным социальным маркером.