Фамилия Немчанов — редкий случай, когда географическое прозвище почти полностью вытеснило исходное имя. В её основе лежит слово «немчин», которое в древнерусском языке означало любого иностранца из Западной Европы, говорившего на непонятном языке, — «немого». Со временем «немчин» сузилось до обозначения выходца из немецких земель, но в фамилиях XV–XVII веков оно нередко указывало не на этнического немца, а на человека, который побывал за границей, торговал с иноземцами или носил иноземную одежду.

Модель образования стандартная для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединился к прозвищу Немчан. Форма на -ан (Немчан) — это уменьшительная или обиходная версия от «немчин», вроде «кожемяка» от «кожемякин». То есть Немчанов буквально означает «сын Немчана», а тот, в свою очередь, «маленький немец» или «сын немца». Такой суффикс часто давал фамилиям оттенок принадлежности к младшему поколению, но к XVII веку он уже просто оформлял родовое имя.

В документах фамилия встречается с XVI века, преимущественно в южнорусских и западнорусских землях — на территории современных Брянской, Смоленской, Калужской областей. Там, где границы Речи Посполитой и Московского государства были подвижны, прозвище «немчин» мог получить не только приезжий, но и местный крестьянин, перенявший какой-то западный обычай. В переписных книгах XVII века попадаются Немчановы среди служилых людей «по прибору» — стрельцов и пушкарей, что говорит о недворянском происхождении большинства ветвей.

Родственная фамилия — Немцов — образована от той же основы, но без уменьшительного суффикса. Немчанов встречается реже, и это делает его более точным маркером региональных говоров: форма на -ан характерна для южновеликорусского наречия. Если ваш предок — Немчанов, скорее всего, он происходил из среды крестьян или посадских людей центральной России, а его прозвище закрепилось за семьёй ещё в допетровскую эпоху.