Фамилия Немкины — это классический пример того, как личное прозвище, данное человеку три-четыре века назад, закрепилось за его потомками. Она отвечает на вопрос «чей ты будешь?» и образована через суффикс -ин от прозвища Немка. Такая модель типична для русского севера и центра: суффикс -ин присоединялся к основам на -а/-я, в то время как фамилии на -ов/-ев чаще возникали от слов, оканчивающихся на согласный.

Сам корень прозвища неоднозначен, и здесь сталкиваются две версии. Первая отсылает к прилагательному «немой». Вторая связывает Немку с нарицательным «немец», которым в России XV–XVII веков называли любого приезжего западноевропейца, а не только уроженца германских земель. Слово «немец» окончательно закрепилось именно за германцами лишь в Петровскую эпоху. Поэтому в старину прозвище Немка мог получить и иностранец, и человек, внешне похожий на чужеземца. Горький в «Моих университетах» приводит живой пример: ткачи звали Никиту Рубцова Немцем за то, что тот брил бороду, оставляя тугие усы и клок седых волос под нижней губой. Так что внешнее сходство с иноземцем — вполне реальное основание для прозвища.

Есть и третья, менее очевидная гипотеза, которую стоит упомянуть: украинское слово «немний» означает «неповоротливый, неловкий». Если принять эту версию, то Немкой могли окрестить медлительного или неуклюжего человека. Однако она выглядит менее убедительной: слишком далеко от основного ареала фамилии, к тому же в русских говорах подобное значение не зафиксировано.

Первые упоминания прозвища встречаются уже в конце XV века. В «Ономастиконе» С. Веселовского записан Немка Иван, крестьянин, 1495 год, Новгород. Это важная деталь: она показывает, что прозвище бытовало в северных русских землях и не было связано исключительно с иностранцами — его носил обычный крестьянин. Возможно, в его случае прозвище отражало особенности речи или характера.

Точное место и время возникновения фамилии Немкин назвать сложно: процесс формирования родовых имен в России растянулся на несколько столетий, и разные ветви одного прозвища могли независимо друг от друга превратиться в фамилию в разных уездах. Тем не менее, сама фамилия Немкины — живой памятник славянской антропонимии, сохранивший в себе и древнее слово, и представления наших предков о чужаках и немоте.