Фамилия Немкович — это классический пример того, как прозвище, данное одному человеку, через несколько поколений превратилось в наследственное родовое имя. Если коротко: в основе лежит прозвище Немко, а суффикс -ович указывает на отчество, то есть «сын Немка». Такая модель образования типична для западных регионов, где прибавление -ич/-ович к основе было привычным способом закрепить имя за потомками.

Сам корень Немко в русских землях чаще всего связывали с прозвищем немого человека. В старину «нем» означало не только физический недуг, но и того, кто не говорит на понятном языке. Поэтому вторая, не менее вероятная версия, — что Немком дразнили иностранца, чужого, который не мог изъясняться по-русски. Обе трактовки имеют право на жизнь, и без письменных свидетельств о конкретном родоначальнике выбрать главную сложно.

Есть и третья гипотеза, которая уводит на юг. В украинском языке встречается слово «немний» — «неповоротливый, неловкий». Если придерживаться этой версии, то Немко — прозвище медлительного, неуклюжего человека. Она менее распространена, но не лишена оснований: фамилия бытует преимущественно на украинских и белорусских землях, где подобная лексика была в ходу.

Первые следы прозвища теряются в XV веке. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского упоминается Немко Иван, крестьянин, 1495 год, Новгород. Это ценная зацепка: она показывает, что прозвище было известно в северных русских землях задолго до того, как фамилия приобрела нынешнюю форму. Вероятно, род Немковых со временем двинулся на запад, на территорию нынешних Украины и Белоруссии, где к основе и прирос суффикс -ович. Там же, в условиях польского и литовского влияния, отчества на -ич закреплялись охотнее, чем в великорусских губерниях.

Интересна и судьба самого прозвища. Сначала Немко было уличным именем, которое шло рядом с крестильным. Но постепенно оно вытеснило официальное имя из обихода и в документах, и в быту. Когда это произошло, потомки уже не воспринимали Немковича как «сына немого» или «сына чужестранца» — для них это был просто родовой знак, передававшийся по наследству.

Отдельного внимания заслуживает написание. Форма Немкович, а не Немкевич или Немков, выдает белорусское или западноукраинское происхождение. В этих краях суффикс -ович был стандартным патронимом, тогда как на востоке чаще использовали -ов/-ев. Так что по одной только фамилии можно с уверенностью сказать, где окончательно осели предки носителя.