Фамилия Непопалов — редкий случай, когда основа говорит сама за себя. В ней легко угадывается отрицание «не» и слово «попал». Но что именно стало поводом для такого прозвища? Самая прямая версия — прозвище Непопал, то есть человек, который «не попадает»: неудачливый стрелок, охотник, плохой игрок в городки или бабки. В крестьянской среде, где меткость ценилась и в промысле, и в забаве, такая характеристика легко закреплялась как насмешливое уличное имя.

Морфология фамилии прозрачна: суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель. Непопалов — буквально «сын Непопала». Форма на -ов, а не на -ин, подсказывает, что основа мужского рода и оканчивается на твёрдый согласный. Это одна из самых массовых моделей в русском ономастиконе, но с нестандартным корнем.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в ином, менее очевидном контексте. В некоторых диалектах «попасть» имело значение «угодить, прийтись ко двору». Тогда «непопал» — человек, не вписавшийся в коллектив, чужак. Встречается и версия, связывающая фамилию с церковной сферой: «не попал» мог означать «не стал попом» — например, сын священника, не пошедший по стопам отца. Однако это менее вероятно: для духовного сословия типичнее фамилии на -ский (Поповский, Непоповский) или искусственные семинарские образования.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где прозвища с отрицанием «не» встречаются чаще (Непомнящий, Негреев, Неустроев). Непопалов — не массовая, но и не единичная фамилия: её носители известны в Волгоградской, Ростовской областях и в Краснодарском крае. Встречается вариант с ударением на последний слог — Непопалов, что для русских фамилий редкость и может указывать на украинское или белорусское влияние, где ударение подвижнее.

Таким образом, фамилия Непопалов — живая иллюстрация того, как бытовая характеристика, данная в насмешку, стала родовым именем. Её носитель мог быть потомком незадачливого стрелка, нерасторопного работника или просто человека, не угодившего соседям.